考古学家在老挝北部的一个洞穴中发现了两块新的骨头碎片，这表明早在8.6万年前，智人就已经在东南亚生活了，也就是说人类迁移到该地区的时间比之前认为的要早。相关研究结果发表于《自然—通讯》。

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研究人员筛选粘土寻找骨头碎片。图片来源：Fabrice Demeter

十多年来，老挝丹巴灵洞穴的挖掘工作共发现了夹在粘土层之间的7块骨头碎片。美国伊利诺伊大学厄巴纳—香槟分校人类学家Laura Shackelford说，他们在向下挖掘了7米之后，终于触及了基岩。洞穴中出土的沉积物和骨头表明，现代人类已经在山区居住了至少6.8万年，甚至更早。

未参与该研究的夏威夷大学马诺阿分校人类学考古学家Miriam Stark说：“对于东南亚早期现代人来说，在地图上找到另一个遗址非常重要，这对了解世界悠久的历史意义重大。”

新发现的骨头是一小块头骨和一块胫骨碎片。这些遗骸可能是在洪水期间被冲进了无人居住的洞穴。研究人员确定了在人类化石旁发现的食草动物牙齿的年代，并估计了洞穴沉积物的年龄。结果表明，头骨碎片和胫骨的年龄分别在7万年和7.7万年左右。但胫骨可能有8.6万年的历史。这比十多年前在该遗址出土的第一块化石（4.6万年的头骨）要古老得多，也比洞穴中其他骨头（4.6~7万年的颌骨、肋骨、脚骨）更古老。

东南亚的化石记录有限，部分原因是热带气候分解了大部分骨骼。Shackelford表示，早期人类首次到达该地区的时间、他们来自哪里以及他们迁移到哪里，这些细节仍然有争议。老挝位于通往澳大利亚移民路线上，澳大利亚最古老的考古遗址大约有6.5万年的历史。

一些人类迁徙假说利用DNA分析认为，智人是在海洋同位素第五阶段的地质时期(13万年前持续到8万年前)之后，在一次单一的快速事件中分散的。但丹巴灵洞穴化石确提供了不一样的证据，在海洋同位素第五阶段结束之前，这些化石就已经扩散了。

Stark表示，这并不意味着遗传模型是不正确的，只是它们揭示的图景是不完整的。

丹巴灵洞穴化石虽然来自智人，但最年轻的化石（4.6万年前的头骨碎片）混合了古代和现代人类的特征，而最古老的化石则有更多的现代特征。例如，在某种程度上观察到，较古老的头骨碎片缺乏与更古老的人类相关的明显的眉骨。

Shackelford认为，这些更古老的化石可能不是从当地人口进化而来的，而是代表了在该地区迁徙的早期现代人类群体。菲律宾迪里曼大学考古学家Armand Mijares说，这是一种合理的解释，但需要更多的证据来确定。

Shackelford团队将继续在洞穴中挖掘，以寻找更多的化石。他们还试图从粘土中恢复环境DNA，这可能为数万年前生活在周围地区的动植物提供线索。洞穴之外的发现也可能对该地区早期人类居民产生有价值的见解。